Potential form of Japanese verbs: practical guide

THE potential form in Japanese indicates that someone can perform an action or that an action is possible under current conditions. For example, 話せます means “I can speak,” while 使えません can mean “it is not possible to use.”.

This form is not, by itself, formal or informal. Politeness depends on the ending: 話せる belongs to the plain style and 話せます to the polite style. The construction verb + ことができる expresses similar meanings and can also appear in both registers.

What does the potential form express?

The potential form, called 可能形 (kanōkei), presents an action as possible. The context shows whether the sentence talks about a person's ability, an opportunity, or an external condition.

私は日本語が話せます。
わたしは にほんごが はなせます。
Watashi wa nihongo ga hanasemasu.
I can speak Japanese.

この美術館では写真が撮れません。
この びじゅつかんでは しゃしんが とれません。
Kono bijutsukan de wa shashin ga toremasen.
It is not possible to take photos in this museum.

The first sentence describes an ability. The second presents an impossibility caused by the rules or conditions of the place. In Portuguese, the two ideas are often translated with “poder” or “conseguir.”.

Are the potential form and ことができる equivalent?

The two constructions can express ability and possibility. There is no rule according to which ことができる is necessarily informal and the potential form is formal. Compare:

The potential form tends to be more compact. ことができる makes the action explicit as a unit — literally, “it is possible to do the act of…”. Therefore, it appears frequently in explanations about services, rules, resources, and available activities. The choice depends on the sentence and context, not on a fixed formality opposition.

How to form verbs in the potential form

First, identify whether the verb is godan, ichidan, or irregular. If this division is not yet clear, review the Verb groups in Japanese.

Godan verbs: change from the U column to the E column and add る

In godan verbs, the last mora changes to the corresponding one in the E column and receives る.

The verb 帰る ends in る, but it's godan. Therefore, the form 帰れる, and not 帰られる. The visual ending alone is not enough to determine the group.

Ichidan verbs: remove る and add られる

• 食べる → 食べられる (taberu → taberareru) — to be able to eat;
• 見る → 見られる (miru → mirareru) — to be able to see;
• 起きる → 起きられる (okiru → okirareru) — to be able to wake up or get up.

Irregular verbs

• する → できる (suru → dekiru) — to be able to do;
• 来る → 来られる (kuru → korareru) — to be able to come.

Compounds in する follow the same pattern: 予約する will come 予約できる and 勉強する will come 勉強できる.

How to conjugate a potential verb

Once formed, most potential forms behave like an ichidan verb. Thus, it is possible to create negative, past, and polite forms with a regular pattern. The pages about plain form of verbs and the ます form help you review these endings.

Personal ability and situational possibility

Ability or skill

妹は百メートル泳げます。
いもうとは ひゃくメートル およげます。
Imōto wa hyaku mētoru oyogemasu.
Minha irmã consegue nadar cem metros.

A frase descreve uma habilidade da pessoa. O mesmo raciocínio aparece em 漢字が読める (“conseguir ler kanji”) e 車を運転できる (“saber/conseguir dirigir”).

Condição, oportunidade ou permissão prática

この図書館では無料でWi-Fiが使えます。
この としょかんでは むりょうで ワイファイが つかえます。
Kono toshokan de wa muryō de waifai ga tsukaemasu.
Nesta biblioteca, é possível usar Wi-Fi gratuitamente.

A pessoa pode ou não ter uma habilidade especial; o ponto principal é que o local oferece essa possibilidade. É por isso que placas, guias e descrições de serviços usam tanto a forma potencial quanto ことができます.

Devo usar a partícula が ou を?

Na transformação ensinada a iniciantes, o objeto marcado por を costuma aparecer com が diante da forma potencial:

日本語を話します。 — Falo japonês.
日本語が話せます。 — Consigo falar japonês.

Esse é um padrão neutro e seguro. Porém, frases com を também ocorrem na fala e na escrita contemporâneas, especialmente quando o falante mantém a ação e seu objeto em foco. Portanto, 私はパンを食べられる não deve ser descartada automaticamente como errada.

Para começar, use が em afirmações neutras de capacidade e aprenda a reconhecer を em usos reais. O guia de basic particles in japanese ajuda a revisar a função geral dessas marcas na frase.

Como distinguir potencial e voz passiva

Nos verbos ichidan e em 来る, a forma em られる também pode ter valor passivo. O contexto e as partículas mostram a interpretação.

私は魚が食べられます。
Watashi wa sakana ga taberaremasu.
Eu consigo comer peixe. (potencial)

魚は猫に食べられました。
Sakana wa neko ni taberaremashita.
O peixe foi comido pelo gato. (passiva)

In the first sentence, 私 é quem tem a capacidade. Na segunda, 魚 recebe a ação e 猫に indica o agente. Traduzir a terminação isoladamente não basta.

見れる e 食べれる: o que é ら抜き?

Na fala, você também ouvirá 見れる, 食べれる and 来れる, formas em que o ら in 見られる, 食べられる and 来られる foi omitido. Esse fenômeno é chamado ら抜き言葉 (ranuki kotoba).

O uso é real e difundido, sobretudo na língua falada, mas a aceitação varia conforme região, geração e grau de formalidade. Para construir uma base estável e escrever em situações mais cuidadosas, prefira primeiro as formas completas 見られる, 食べられる and 来られる. Ao ouvir as versões sem ら, reconheça-as como variações de uso, não como um novo grupo verbal.

Forma potencial, forma たい e ましょう

Capacidade, desejo e proposta são intenções diferentes. Para aprofundar o contraste, consulte a forma たい dos verbos and the ましょう form.

Erros comuns com a forma potencial

• Tratar potencial como sinônimo de formalidade: 話せる é simples; 話せます é polido.
• Dizer que ことができる é sempre informal: ことができます é uma construção polida e perfeitamente normal.
• Classificar todo verbo em いる ou える como ichidan: 帰る é godan e vira 帰れる.
• Conjugar する regularmente: a forma potencial é できる.
• Proibir を em qualquer frase potencial: が é o padrão didático neutro, mas を também aparece no uso real.
• Ignorar a ambiguidade de られる: em verbos ichidan, o contexto separa potencial e passiva.

Mini diálogo com capacidade e possibilidade

A: 日本語が話せますか。
Nihongo ga hanasemasu ka.
Você consegue falar japonês?

B: 少し話せます。でも、漢字はあまり読めません。
Sukoshi hanasemasu. Demo, kanji wa amari yomemasen.
Consigo falar um pouco. Mas não consigo ler muitos kanjis.

A: このアプリで漢字を調べることができますよ。
Kono apuri de kanji o shiraberu koto ga dekimasu yo.
É possível consultar kanjis com este aplicativo.

B: そうですか。これなら読めそうです。
Sō desu ka. Kore nara yomesō desu.
Entendi. Assim, parece que vou conseguir ler.

Exercícios de forma potencial

Converta cada verbo para a forma potencial simples. Depois, complete as frases.

1. 書く → ______
2. 食べる → ______
3. 来る → ______
4. する → ______
5. 話す: 私は少し日本語が ______。
6. 見る: ここから海が ______。

Summary and next steps

Nos verbos godan, mude a mora final da coluna U para a coluna E e acrescente る. Nos ichidan, retire る e use られる. Memorize também する → できる and 来る → 来られる.

Depois da formação, observe três pontos: o contexto separa habilidade de possibilidade; a terminação simples ou polida define o registro; e as partículas ajudam a interpretar a função dos participantes. Para conectar este tema ao restante do idioma, consulte os Basics of Japanese Grammar.

Perguntas frequentes sobre a forma potencial

Fontes oficiais consultadas

• Irodori, lição 5 do nível Elementary 2 — formação e usos da forma potencial
• Irodori, lição 5 do nível Elementary 1 — construção verbo + ことができます
• NINJAL — variação entre が e を com verbos potenciais
• Agência de Assuntos Culturais do Japão — histórico e variação de ら抜き言葉
• Marugoto — exemplos de forma potencial afirmativa e negativa